Αποφοίτησε από τη στρατιωτική ακαδημία του Γενικού Επιτελείου της Χιλής το 1951. Στο διάστημα από το 1956 έως το 1958, υπηρέτησε ως στρατιωτικός ακόλουθος της χώρας του στις ΗΠΑ. Το 1973 έγινε αρχηγός του στρατού. Στις 11 Σεπτεμβρίου 1973 κατέλαβε την εξουσία μέσω ενός πραξικοπήματος που είχε τη στήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών. Στις 27 Ιουνίου 1974 αυτοανακηρύχθηκε πρόεδρος και κατάργησε το Σύνταγμα της χώρας. Στις 11 Μαρτίου 1990, όμως, παραιτήθηκε από πρόεδρος, αλλά παρέμεινε αρχηγός των ενόπλων δυνάμεων.
Το καθεστώς του Πινοσέτ κατάργησε τις ατομικές και πολιτικές ελευθερίες του λαού και μεθόδευσε την εξουδετέρωση των αντιπάλων του με τη χρήση ωμής βίας. Παρά τη στυγνή δικτατορία του, με δολοφονίες, μαζικές εκτοπίσεις και φυλακίσεις, μόνο από το 1983 και μετά ο λαός της Χιλής άρχισε να αντιδρά, κυρίως λόγω των μεγάλων οικονομικών προβλημάτων που αντιμετώπιζε η χώρα. Το 1988, ύστερα από διεθνείς πιέσεις, ο Πινοσέτ διοργάνωσε δημοψήφισμα στο οποίο οι Χιλιανοί είπαν όχι στην παραμονή του στην εξουσία, ωστόσο εκείνος ξεκαθάρισε ότι θα παρέμενε στην προεδρία της Χιλής μέχρι το 1990, ενώ παρέμεινε επικεφαλής του στρατού μέχρι και τις αρχές του 1998. Μετά από αυτό, έγινε βουλευτής. Το 1998, σε μια επίσκεψη στο Λονδίνο, συνελήφθη, κατηγορούμενος για παραβιάσεις ανθρώπινων δικαιωμάτων. Η νομική διαμάχη που ακολούθησε τελείωσε με τον Πινοσέτ να τίθεται σε κατ' οίκον περιορισμό το 2004. Πέθανε το 2006, με περίπου 300 κατηγορίες εναντίον του σε εκκρεμότητα.
Ο αριθμός των θυμάτων της χούντας
Τα θύματα της δικτατορίας του Πινοσέτ στη Χιλή είναι 9.800 περισσότερα από ό,τι πιστευόταν, με συνέπεια να ξεπερνούν συνολικά τα 40.000, σύμφωνα με την εξεταστική επιτροπή που φτιάχτηκε για αυτόν ειδικά τον λόγο στο Σαντιάγο. Οι αριθμοί αφορούν τους φυλακισθέντες και βασανισθέντες της 17χρονης χιλιανής χούντας (1973-1990), ενώ ο επίσημος αριθμός νεκρών και εξαφανισθέντων ανέρχεται σε 3.065.
Παρόλο που υποστήριξε την Αγγλία στο πόλεμο με την Αργεντινή, τον Οκτώβριο του 1998 συνελήφθη στο Λονδίνο, μετά από επίσκεψή του σε ιδιωτική κλινική με σκοπό να εγχειρισθεί. Η Ισπανία είχε εκδώσει διεθνές ένταλμα σύλληψης εις βάρος του με κατηγορίες για μαζικές δολοφονίες και βασανιστήρια των πολιτικών του αντιπάλων. Τελικά, η Αγγλία στις 2 Μαρτίου 2000 επέστρεψε τον Πινοσέτ στη Χιλή αντί να τον παραδώσει στην Ισπανία, με δικαιολογία την κακή του υγεία. Στις αρχές του 2005 το ανώτατο δικαστήριο της Χιλής για τις ίδιες κατηγορίες τον αθώωσε.
Στις 23 Νοεμβρίου 2005, ο Πινοσέτ, κατηγορούμενος για φορολογικές απάτες, τέθηκε σε κατ' οίκον περιορισμό.
Στις 3 Δεκεμβρίου 2006 έπαθε καρδιακή προσβολή. Σε νοσοκομείο της πόλης του Σαντιάγο υποβλήθηκε σε εγχείριση καρδιάς. Πέθανε στις 10 Δεκεμβρίου 2006, σε ηλικία 91 ετών.
Αξιοσημείωτο είναι ότι στην κηδεία του υπήρχαν δύο εξίσου μεγάλες νεκρώσιμες πομπές, μία με υποστηρικτές και μία με κατακριτές.
0 Σχόλια