Ήταν 81 ετών. 
Ο Πέτερσεν έφυγε από την ζωή στο σπίτι του στη γειτονιά Μπρέντγουντ του Λος Άντζελες μετά από μάχη με τον καρκίνο του παγκρέατος, δήλωσε η εκπρόσωπός του, Μισέλ Βέγκα.
Γεννημένος στο Έμντεν της Γερμανίας, ο Πέτερσεν έκανε δύο ταινίες πριν το «Das Boot» (1982). Στη συνέχεια, η πιο ακριβή ταινία στην ιστορία του γερμανικού κινηματογράφου, η 149 λεπτών «Das Boot» (η αρχική κοπή διήρκεσε 210 λεπτά), εξιστόρησε την έντονα κλειστοφοβική ζωή σε ένα καταδικασμένο γερμανικό υποβρύχιο κατά τη Μάχη του Ατλαντικού, με τον Γιούργκεν Πρόχνο να ενσαρκώνει τον κυβερνήτη του υποβρυχίου.
Το «Das Boot» που προαναγγέλθηκε ως ένα αντιπολεμικό αριστούργημα, προτάθηκε για έξι Όσκαρ, μεταξύ των οποίων για τη σκηνοθεσία του Πέτερσεν και τη διασκευή του από το μπεστ σέλερ του Λόταρ-Γκίντερ Μπούχαϊμ του 1973.
«Η δύναμη του νερού είναι απίστευτη», είχε πει ο Πέτερσεν σε μια συνέντευξη το 2009.
«Πάντα μου έκανε εντύπωση ως παιδί πόσο δυνατό είναι, όλη η ζημιά που θα μπορούσε να κάνει το νερό όταν αλλάζει (ρότα) μέσα σε μερικές ώρες και ”σπάει” στην ακτή».
Το «Das Boot» λάνσαρε τον Πέτερσεν ως σκηνοθέτη στο Χόλιγουντ, όπου έγινε ένας από τους κορυφαίους δημιουργούς περιπέτειας δράσης με κατακλυσμιαίες ταινίες που είχαν να κάνουν με τον πόλεμο (η «Τροία» του 2004, με τον Μπραντ Πιτ), την πανδημία (η, εμπνευσμένη από τον ιό Έμπολα, «Επιδημία» του 2005) και άλλες καταστροφές στον ωκεανό (η ταινία «Ποσειδώνας» του 2006 ήταν σχετικά με την ανατροπή ενός υπερωκεάνιου πλοίου).
Ο Πέτερσεν ήταν παντρεμένος από το 1978 σε δεύτερο γάμο με την γερμανίδα, Μαρία Αντουανέτα Μπογκέλ επιβλέπουσα σεναρίου και βοηθό σκηνοθέτη. Απέκτησε ένα γιο, τον Ντάνιελ Πέτερσεν και δύο εγγόνια.
0 Σχόλια