Χιονονιφάδες!

*  Η μυστική ομορφιά του χειμώνα.
Οι χιονονιφάδες είναι πανέμορφες και το ξέρουμε!
Επίσης είναι ένα θαύμα της φυσικής, που μάλλον δεν το ξέρουμε!
Μα πάνω απ όλα είναι ένα άλυτο μυστήριο!
Ύστερα από αιώνες και αιώνες έρευνας, οι επιστήμονες ακόμη δεν μπορούν να εξηγήσουν καλά καλά στον πολύπλοκο τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται.
Γνωρίζουν μόνο τους βασικούς μηχανισμούς της δημιουργίας τους.
*  Μια εφήμερη μορφή τέχνης.
Οι χιονονιφάδες έχουν αστείρευτα σχήματα.
Κάτω από το ειδικό φωτομικροσκόπιο των ερευνητών άλλες μοιάζουν με χρωματιστό γυαλί και άλλες μοιάζει να είναι κοκάλινες.
Κάποιες είναι σαν αραχνοΰφαντες κατασκευές και κάποιες άλλες σαν ολοκέντητοι σταυροί με έξι μπράτσα.
Και κάποιες, πιο "προχωρημένες", μοιάζουν με ηλεκτρονικές πλακέτες χαραγμένες με περίεργες λεπτές γραμμές!
* Άστρα, δενδρίτσες και βελόνες.
Τα διαφορετικά σχήματα των χιονονιφάδων οφείλονται στην πολυπλοκότητα της ατμόσφαιρας που δημιουργεί διάφορες κατηγορίες χιονοκρυστάλλων.
Οι επιστήμονες για να τις περιγράψουν χρειάζονται άπειρες λέξεις: δενδρίτσες, στήλες, βελόνες, κουκκίδες, δίσκοι, άστρα, κρύσταλλοι  πολυέλαιου...
Για να μην αναφέρουμε τη διαμαντόσκονη, δηλαδή, τους μικροσκοπικούς κρυστάλλους που αιωρούνται ψηλά στα πιο ψυχρά και πιο ξηρά μέρη της ατμόσφαιρας όπου αντανακλούν ή διαθλούν το φως του Ήλιου δημιουργώντας στον ουρανό φωτεινές κηλίδες και φωτεινά δαχτυλίδια σαν φωτοστέφανα.
* Ένα δίχτυ πάγου.
Παρόλο που οι χιονονιφάδες είναι τόσο διαφορετικές η μια από την άλλη, όλες έχουν μια εξάπλευρη συμμετρία που ξεκινά από το εξαγωγικό σχήμα των  παγοκρυστάλλων από τους οποίους γεννιούνται. Οι παγοκρύσταλλοι αυτοί δημιουργούνται όταν τα μόρια του νερού συμπυκνώνονται από το κρύο.
Τα πρώτα μόρια του νερού που ενώνονται σχηματίζουν ένα ζαρωμένο εξάγωνο.
Καθώς περισσότερα μόρια ταξιδεύουν για να ενωθούν μαζί τους χτίζουν ένα δίχτυ από εξάπλευρα κομμάτια.
*  Από καιρό σε καιρό.
Στην πορεία της ζωής της μια χιονονιφάδα μπορεί να περάσει από πολλά στάδια ανάπτυξης.
Ο άστατος άνεμος την ταξιδεύει από σύννεφο σε σύννεφο, από περισσότερη ξηρασία σε περισσότερη υγρασία, από περισσότερη ζέστη σε περισσότερο κρύο.
Όλα αυτά αφήνουν τα σημάδια τους στο τελικό σχήμα που θα αποκτήσει.
Ακόμη και οι απειροελάχιστες μεταβολές στη θερμοκρασία και την υγρασία του αέρα επηρεάζουν το ευαίσθητο σχήμα του σώματός της.
*  Στα μπράτσα μιας νιφάδας.
Οι παγοκρύσταλλοι που αναπτύσσονται σε μεγαλύτερες θερμοκρασίες και σε κάπως ξηρό αέρα μεγαλώνουν σιγά σιγά και ομαλά σχηματίζοντας επίπεδα νιφάδες σαν δίσκους, όπως είναι τα "άστρα" και οι "δενδρίτες".
Οι μικρότεροι χιονοκρύσταλλοι και όσοι σχηματίζονται γρήγορα (όπως στις ψυχρές θερμοκρασίες της Ανταρκτικής ή της στρατόσφαιρας) παίρνουν το σχήμα εξαγωνικής στήλης, όπως είναι οι "βελόνες". Στις γωνίες των εξαγωνικών παγοκρυστάλλων υπάρχουν μικρές προεξοχές που προσελκύουν νερό χτίζοντας τους βραχίονες της νιφάδας.
Όσο πιο "πεταχτές" είναι οι γωνίες τόσο περισσότερα μόρια νερού προσελκύουν και τόσο πιο γρήγορα μεγαλώνουν οι βραχίονες.
ΕΡΕΥΝΗΤΕΣ